이팝나무
두 나무 모두 하얀 쌀밥을 연상케 하는 꽃을 피우지만 조팝나무는 싸리나무 같은 나지막한 나무에 꽃이 가득 매달려 있고, 이팝나무는 키가 20여m 까지 자란다.
‘입하’ 때 꽃이 피어나서 이팝나무로 불린다고도 하고, 옛날 가난했던 시절, 이맘때쯤이 되면 지난해의 쌀은 떨어지고 새로 보리가 날 때까지 먹을 것이 없어 풀뿌리와 나무껍질로 연명한다는 초근목피의 보릿고개 즈음에 하얀 꽃이 피어나면 마치 쌀밥을 담아 놓은 것 같다고 해서 이팝나무라 불렀다고도 한다.
서양 사람들은 이 나무를 마치 흰 눈이 내린 것 같다 해서 눈꽃나무(snow flowering) 라고 부른단다.
이팝나무에 관한 애달픈 전설도 전해진다. 시어머니의 구박을 받던 착한 며느리가 5월 어느 날 조상의 제사를 모시기 위해 시어머니가 내주는 쌀로 제삿밥을 짓게 되었다. 친정이 워낙 가난하였던 지라 시집 올 때까지 잡곡밥만 짓고 한 번도 쌀밥을 지어 본 적이 없는 며느리는 밥물을 얼마로 잡아야 할지 잘 몰라 혹시나 제삿밥을 잘못 지어 낭패를 당할까봐 몹시 걱정이 되었다.
어쨌든 이팝나무를 보면 어쩔 수 없이 하얀 쌀밥이 생각나는데 이 나무는 고전인 흥부전에도 등장을 한다. 우리의 고전 소설은 근본적으로 권선징악을 바탕으로 하고 있는데 흥부의 파트너인 놀부는 참으로 못 된 위인이었던 것 같다. 보통사람은 오장 육부인데, 놀부는 오장 칠부로 심술 부 하나가 더 있었다고 한다.
흥부전에 보면 놀부의 서른여덟 가지 심술행태가 나열되는데 그 행동거지가 “술 잘 먹고, 욕 잘하고, 애 밴 여자 배 차기, 다 큰 처녀 겁탈하기, 우는 애 때리기, 호박에 말뚝 박기, 초상난 데 춤추고, 불 난 집에 부채질 하고, 남의 제사에 닭 울리고, 비 오는 날 장독 열고, 똥 누는 애 주저앉히기.” 등 온갖 못된 짓을 하고 다녔다고 그려지고 있는데 반해 그 파트너인 흥부는 착하기가 그지없다.
있는 것은 없고 없는 것은 많은데도, 스물 셋씩이나 자식을 퍼질러 놓고 입을 것이 없으니 이불 대신 멍석에 스물 세 개의 구멍을 뚫고 그 속에 애들을 몰아넣고 애가 늘면 구멍만 하나씩 더 뚫는 아이디어를 개발했으나, 문제는 식량이었다.
형수 밥 풀 때, 밥 동냥을 하다가 주걱으로 얻어맞고, 쌀 좀 빌려 달라는 부탁을 다시 해보려고 형수 뒤에 바짝 붙어서 ‘형수님, 저 흥분데요.’ 했다가 ‘흥분’된다는 말로 성추행으로 몰려 다시 얻어맞고, 다시 찾아가 ‘한 번만 더 사정하러 왔다’ 했다가 ‘사정(射精)’하려 한다는 말을 듣고 또 엄청 맞았다는 캐릭터의 인물이다.
할 수없이 굶주린 자식들을 생각하여 매 품을 팔러 가기로 했으나 실은 매를 맞으러 가지 못했다. 방에서 부인에게 매품 팔러 간다는 얘길 하는 것을 꾀쇠아범 이라는 자가 부엌에서 엿듣고 구전을 먹고 다른 사람한테 연결 시켜 주었기 때문이다.
그때나 지금이나 이 세상에 공짜 점심이 있을 수 있겠는가, 관가의 문지기에게 인정(人情- 약간의 뇌물)을 베풀었어야 본인이 맞을 수 있었던 건데….
그런 와중에 흥부는 부러진 제비다리를 묶어 주는 찬스를 잡으면서 일시에 형편이 펴졌다. 흥부전에 나오는 그 톱질의 첫 번째 대박에서 “하얀 쌀밥이 이팝나무만큼이나 쏟아 졌다. 스물세 놈 새끼들이 달려들어 퍼먹고 배가 남산만큼이나 커졌다”라고 쓰고 있다.
오늘 활짝 핀 이팝나무의 하얀 꽃을 바라보니 뭘 먹지 않았는데도 이상스레 배가 부르다.
