[국토일보 조성구 기자] ESG가 산업계 화두다. 사기업뿐만 아니라 공공기관들도 앞 다퉈 관련 위원회를 만들고 슬로건 개발에 몰두하고 있다. 여권 유력 대선주자는 “미래의 대통령은 ESG 대통령이 돼야 한다”고까지 주장한다.

ESG는 ‘환경, 사회, 거버넌스’ 중심으로 기업을 운영하는 것을 말한다. 2019년 세계경제포럼(WEF), 美 바이든 대통령 선거과정에서 글로벌경영지표로 부각됐고, 코로나팬데믹을 지나며 기후 위기와 환경 보호에 대한 관심으로 주목됐다.

이 개념은 기업의 장래 의사 결정과정에서 ‘환경과 사회책임’ 이슈를 기업 재무적 요소들과 함께 고려하자는 것이다. 전통적 재무 지표인 단순한 ‘성과 판단’에서 환경·사회적·윤리적 가치를 반영해 기업을 평가하고, 이를 통해 지속성장의 발판으로 삼자는 생각이다.

이중에서 최근 기업들이 가장 공을 들이는 것은 E(환경) 분야다. 환경에 해를 미치지 않는 경영구조를 만들어 사회에 기여하고, 유지하는 체제를 구성해 ‘탄소제로 시대’에 대비하자는 것이다.

얼핏 보면 기업의 ‘혁신적이고 올바른(?)’ 의지로 보이겠지만, 자세히 들여다보면 기업들의 속내는 이것만이 아니다.

파리기후협약으로 추진된 신 기후체제에서는 글로벌 수출 환경이 변하고 있다. 선진국들이 친환경 정책을 추진하면서, 향후 글로벌 탄소제로사회에서는 아무리 품질이 우수해도 환경에 해를 미치는 생산과정을 거친 상품은 수출할 길이 없어진다. 

EU는 탄소국경세를 2026년부터 본격 부과할 계획이고 미국도 도입을 검토 중이다. 여기에서 국내 기업들은 딜레마에 빠졌다. 정부가 야심차게 추진하고 있는 태양광과 풍력 등 재생에너지로 제품을 생산하고 싶지만, 국내 여건상 당장 실현은 어렵다. 정부는 RE100 정책 추진을 독려하고 있지만, 아직 갈 길은 멀다.

당장 제품을 생산하거나 공장을 가동할때 이산화탄소(CO2)를 획기적으로 줄일 수는 없으니, 기업들은 차선책으로 친환경사업을 동시 추진해 ‘배출한만큼 흡수하는’ 탄소중립, 즉 ‘넷제로’ 정책을 추진할 계획을 세우고 있다. 배출한 동일한 양의 CO2 감축활동으로 실질 배출량을 ‘0’으로 만들자는 것이다. 

LG화학은 지난해 국내 화학업계 최초로 넷제로를 선언했고, SK이노베이션도 최근 ‘카본 투 그린’ 정책을 발표하고 관련 사업에 5년간 30조원 이상을 투자하기로 했다.

문제는 기업들의 ESG 관련 외침이 ‘뜬구름 잡기’식이 아니냐는 비판도 존재한다는 점이다.

하루가 멀다하고 관련 소식들이 쏟아지고 내용도 중복되는 경우가 많다. 또한 이들이 대부분 목표로 삼고 있는 2050년은 너무 멀다.

금융시장을 장악한 ESG 채권 발행으로 기업들은 성장을 요구하는 주주들의 눈높이는 맞추고 있지만, 진정 이들이 환경 보존 정책을 궁극적인 목표로 삼고 있는지는 눈여겨봐야 한다.

기업의 최대 미덕은 성장과 이윤추구다. 덧셈과 뺄셈을 충분히 해도 좋다. 하지만 목표는 집약적이고 구체적일수록, 성취 가능성이 높아진다는 것을 잊지는 말아야 한다.