[국토일보 김주영 기자] 해외 기술에 의존하던 수중건설로봇이 순수 한국 기술로 독립할 채비를 마쳤다. 2013년 시작된 연구개발(R&D)사업의 결실로, 올해부터 실증 및 확산사업으로 진행된다.
해양수산부는 지난 17일 한국해양과학기술원과 함께 포항 수중로봇복합실증센터에서 해수부 R&D과제인 ‘수중건설 로봇 R&D사업’ 성과보고회 및 기술 이전 협약식을 가졌다고 밝혔다.
이 자리에서 지금까지 진행된 수중건설로봇 R&D 성과를 확인했다. 자체 개발에 성공한 수중건설로봇이 향후 본격적으로 현장에 보급되면, 연간 100억원 이상의 해외장비 임대비용을 절약할 것으로 기대된다.
세계 무인수중로봇시장 규모는 지난 2017년 17억 7,000만 달러를 기록했다. 오는 2022년 24억 9,000만 달러로 연평균 7.07% 성장할 것으로 전망된다.
한국은 2030년 세계점유율 5% 달성을 목표로 관련 기술 개발에 박차를 가하고 있다. 2030년 세계 무인수중로봇시장 점유율 5%를 달성하면 해외 수출 등으로 연간 1,250억원 이상의 경제적 파급 효과가 발생할 것으로 보인다.
실제로 최근 육지 자원 고갈에 따른 해양 에너지원 발굴 필요 확대 등으로 해양 개발에 관한 관심이 높아지고 있다. 덩달아 해저자원 발굴을 위한 해양플랜트 구축 , 해양 에너지 개발을 위한 구조물 건설 등의 수요도 늘고 있는 추세다. 이에 따라 500~2,500미터(m)깊이의 바다 속에서 시설 매설, 해저 지면 고르기 등 수중작업을 장시간 수행할 수 있는 장비 수요도 급증했다.
해양부와 해양과학기술원 수중건설로봇사업단은 수중건설로봇 제작 기술을 국산화하기 위해 2013년부터 ‘해양개발용 수중건설로봇 개발사업’을 적극 추진했다. 기술 개발에는 국비 513억원, 민자 131억8,000만원 등 총 814억 8,000만원이 투입됐다.
이를 통해 2016년 수중건설로봇 URI-L과 URI-T 시제품을 개발한 데 이어 2017년 URI-R 시제품을 개발했다. 이후 지난해 9월부터 약 2달간 동해 수심 500m해역에서 수중건설로봇 3종의 실증실험을 성공적으로 완료했다.
특히 수중건설로봇의 로봇 팔, 암반파쇄 장치, 수중 카메라, 자동화 항법기술 등에 대해 실제 해역시험에 성공함으로써 한국의 우수한 기술력을 입증했다.
개발된 로봇을 보면, 먼저 경작업용 수중건설로봇인 ‘URI-L’은 최대 2,500m 수심에서 수중환경조사나 수중 구조물 시공 및 작업 지원, 유지 보수 등 경작업을 할 수 있다. 중작업용 수중건설로봇 ‘URI-T’는 최대 2,500m 수심에서 해저 케이블을 매설하거나 중량이 큰 구조물을 설치할 수 있는 로봇이다.
가장 최근에 개발된 ‘URI-R’은 트랙기반 중작업용 로봇으로, 최대 500m수심의 단단한 지반 에서 파이프라인을 매설하거나 암반 파쇄, 지반 고르기 등의 작업을 높은 정확도로 수행할 수 있다.
아울러 이날 행사에서 수중건설로봇 제작기술을 보유한 국책연구기관과 산업현장에서 로봇을 직접 활용할 민간기업간 기술이전 협약을 체결했다. 국가 R&D사업으로 개발한 기술이 안정적으로 사업화되는 성공적인 모델이 될 것으로 기대된다.
앞으로 해양과학기술원 수중건설로봇사업단은 올해부터 2022년까지 4년간 국비 165억, 민자 16억 등 총 360억원을 투입해 ‘수중건설로봇 실증 및 확산사업’을 추진할 계획이다. 이를 통해 지속적인 실증시험을 실시하고 성능을 개선함으로써 빠른 시일 내에 해양플랜트, 해상 풍력발전소 등 해양분야 건설 현장에 투입해 상용화 시기를 앞당긴다는 구상이다.
해수부 김양수 차관은 “수중건설로봇 실증 및 확산사업을 통해 추가적인 실 해역 시험과 해양공사현장 적용 등이 이뤄지도록 적극 지원하겠다”라며 “수중건설로봇이 하루 빨리 상용화돼 한국을 비롯한 해외 해양산업 현장에서 활약을 펼칠 수 있기를 기대한다”라고 말했다.
